光は次のように振る舞う。
表面に吸収される光の波長はほんの一部で、他は反射する。これによって、オブジェクトの色を知覚できるようになる。
例えば、白色光が赤いオブジェクトに当たるとき、赤以外のすべての波長が吸収されるため、オブジェクトは赤く見える。
同じ視覚効果が、赤色光が白いオブジェクトに当たるときにも起こる。この場合、赤色光は吸収されずに反射されるため、オブジェクトは赤く見える。
人間の目にはこの両者の違いはわからない。
入射光が正反射するか、小さな角度の範囲で拡散（すべての方向に散乱する）する現象を、鏡面反射という。
表面の反射特性が、オブジェクトを見る角度によって異なる場合、反射光の異方性があるという。
光が通過し、跳ね返り、表面の入った位置とは異なる点から抜け出す現象。
光がそのオブジェクトを通過できない。
内部がどうなっているかを知る必要がないので、表面だけを考慮すればよい。
光は散乱することなくオブジェクトを通過するので、オブジェクトの背後にあるものが十分はっきりと見える。
光はオブジェクトを通過するが、その際にあらゆる方向に散乱し、オブジェクトの背後にあるものを連想させるボケた色だけが見える。